Khi Khabib Nurmagomedov đã lên tiếng về sự trở lại của người đàn em - cựu vô địch hạng nhẹ UFC Islam Makhachev tại Madison Square Garden, làng MMA đã có thể chắc chắn đến 90% tay găng người Nga sẽ tái xuất ở UFC 322 vào tháng 11 - thời điểm giải đấu thường tổ chức ở nhà thi đấu trên.

Dĩ nhiên, không còn trận đấu nào khác cho Islam ngoài cuộc đối đầu Jack Della Maddalena, người đang sở hữu chiếc đai hạng bán trung mà Islam muốn giành lấy. Không lâu sau chia sẻ của Khabib, Islam cũng có một bài đăng xác nhận rằng anh sẽ bước vào quá trình chuẩn bị cho trận đấu.

"Kết thúc kỳ nghỉ bằng một buổi cưỡi ngựa. Làm việc thôi." - Makhachev viết trên trang cá nhân. 

Trận đấu với Jack Della Maddalena tại UFC 322 (chưa được xác nhận) chắc chắn là trận đấu lớn nhất trong sự nghiệp của Islam Makhachev, bởi tất cả giới MMA sẽ dồn sự chú ý vào hành trình chinh phục này của tay găng người Nga.

Giành đai vô địch hạng nhẹ, Islam Makhachev đã trở thành người kế thừa hoàn hảo di sản bất bại mà đàn anh Khabib Nurmagomedov đã để lại ở UFC. Không những thế, Islam còn thực hiện điều đó xuất sắc hơn với chuỗi thắng dài hơn, số lượng trận bảo vệ đai nhiều hơn và các đối thủ cũng chất lượng hơn.

Thế nhưng, việc chuyển lên hạng bán trung thách thức danh hiệu vô địch là điều mà Khabib Nurmagomedov chưa từng thực hiện trong sự nghiệp. Nội việc này cũng là cơ hội để Makhachev một lần nữa vượt lên chính người đàn anh vĩ đại của mình.

Câu chuyện từ hạng nhẹ lên hạng bán trung chưa bao giờ là dễ dàng với bất kỳ võ sĩ nào. Bởi đây là hai hạng cân có cách biệt lớn nhất tại UFC, với chênh lệch trọng lượng lên tới 15lbs (6,75kg) thay vì 10lbs (4,5kg) như giữa các hạng cân khác. Bản thân Islam cũng đã lên tiếng về sự khó khăn khi phải cố tăng cân để không chịu thiệt về thể trạng - yếu tố quan trọng với các võ sĩ có sở trường vật như anh. 

Trong quá khứ và thậm chí cho tới hiện tại, thành tựu của Khabib luôn bị đặt dấu hỏi khi anh chưa bao giờ có ý định đặt chân lên hạng bán trung. Hạng cân khi ấy đang được thống trị bởi những Tyron Woodley, Gilbert Burns, Colby Covington và đặc biệt là Kamaru Usman. Những cái tên đều ở đẳng cấp cao trong bộ kỹ năng sở trường vật - khóa siết giống như Khabib.

Ở lần lên hạng này, Jack Della Maddalena dù không phải một đối thủ thiên hướng về vật, nhưng đã để lại một màn trình diễn đủ để bất kỳ đô vật nào phải e dè.

Tại UFC 315, "JDM" đã đánh bại Belal Muhammad - người từng dành thời gian ăn tập với team Islam Makhachev và Khabib Nurmagomedov. Năm hiệp đấu đã chứng kiến Jack vô hiệu hóa hoàn toàn mọi ngón vật của Belal Muhammad, sử dụng kỹ năng boxing thượng thừa để lên ngôi vô địch. Đây là lời cảnh báo không thể rõ ràng hơn cho Islam Makhachev chuẩn bị tìm đến tay đấm người Australia. 

Đó là chưa kể, đồng hành cùng Jack Della Maddalena là siêu cao thủ Nhu thuật Craig Jones - người đã đồng hành cùng nhà vô địch hạng lông Alexander Volkanovski trong hai lần đối đầu Islam Makhachev. Chính Craig Jones là người đã nâng cấp kỹ năng đấu vật của Jack đến tầm có thể tự tin xử lý những tình huống áp sát của Belal Muhammad, hay phòng thủ thành công trước một cao thủ Nhu thuật khác là Gilbert Burns.

Không giống như những cựu vương thế hệ trước với thiên hướng đấu vật nhiều hơn, Jack Della Maddalena là phiên bản có thể tạo ra sự đối nghịch hoàn toàn về kỹ năng với Islam Makhachev. Do đó, trận đấu sắp tới chính là nơi Islam Makhachev phải dốc mọi nỗ lực, không chỉ để giành lấy danh hiệu thứ hai, mà còn phải xóa bỏ mọi chỉ trích đang hướng về mình.

Khi Makhachev quyết định từ bỏ chức vô địch hạng nhẹ để chuyển hạng, làn sóng chê bai anh né tránh Ilia Topuria - ngôi sao sáng nhất giải đấu ngay lập tức ập tới.

Topuria đã liên tục thách thức Makhachev trên mọi mặt trận khi tuyên bố bỏ chiếc đai hạng lông hồi tháng 2 vừa qua. Và đến khi cú knockout tại UFC 317 được tung ra với đối thủ Charles Oliveira, Topuria càng gây ra sức ép với Islam Makhachev và thậm chí còn vượt mặt trên bảng xếp hạng pound-for-pound - nơi dành cho các võ sĩ xuất sắc nhất giải đấu. 

Topuria đã đuổi theo Makhachev, đã giành lấy chiếc đai mà anh từng sở hữu, đã có danh hiệu ở hạng cân thứ hai trước. Giờ đây, áp lực so sánh từ dư luận hướng về phía Makhachev đã trở nên quá rõ ràng. Cuộc đối đầu với Jack Della Maddalena còn mang nhiệm vụ chấm dứt mọi tranh cãi đó. 

Nếu thắng, Makhachev sẽ chẳng cần quá bận tâm đến Ilia Topuria mà hướng đến các đối thủ khác đang ganh đua tại hạng bán trung. Trái lại nếu thất bại, anh sẽ gián tiếp để thua Ilia Topuria một lần nữa trong cuộc đua võ sĩ xuất sắc nhất giải đấu.