Hạng trung của UFC đang chứng kiến những bước chuyển mình mạnh mẽ. Tại UFC 319, đương kim vô địch Dricus Du Plessis sẽ có trận bảo vệ đai trước Khamzat Chimaev - cuộc đối đầu giữa hai cái tên chưa từng thất bại ở giải đấu. Sau đó vào tháng 9, Nassourdine Imavov sẽ cùng Caio Borralho cạnh tranh cho vị trí thách thức ngôi vương tiếp theo.

Những cái tên mới đã và đang khẳng định cơ hội cho riêng mình, trong số đó, Robert Whittaker dường như đang tụt lại sau thất bại hồi cuối năm ngoái, khi anh bị Chimaev đánh bại bằng một đòn siết hàm.

Tại UFC on ABC 9 cuối tháng này, Whittaker sẽ đón nhận một thử thách mới đang nuôi tham vọng tiến vào Top 10 - tay khóa siết Reinier de Ridder. Đây sẽ là thử thách vô cùng khó khăn khi "RDR" đang có chuỗi 3 trận hủy diệt các đối thủ kể từ khi ra mắt giải đấu, bao gồm cả việc đánh gục "tân binh quái vật" Bo Nickal hồi tháng 5 vừa qua.

Ở góc độ của Whittaker, bản thân anh cũng hiểu được cơ hội cho mình sẽ không còn nhiều, và hành trình sắp tới có thể là những trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp.

"Tôi đã nhìn thấy ánh sáng cuối con đường, tôi còn 4 trận nữa, tôi đã nhìn thấy những bước tiếp theo mình muốn làm. 4 trận đấu hướng đến suất tranh đai, đưa tôi vào điểm cuối trên đỉnh cao để có một cái kết như trong truyện cổ tích. Tôi sẽ hướng tới điều đó."

Trong lần thượng đài gần nhất, Whittaker đã phải chịu chấn thương nghiêm trọng dưới cú siết của Chimaev. Răng hàm dưới của cựu vương người Australia bị ép tới mức gập vào trong, kết quả khiến nhiều khán giả tin rằng sẽ ảnh hưởng lớn tới sự nghiệp của "Thần Chết". 

Dù vậy, Whittaker không cho rằng bản thân thực sự bị loại khỏi cuộc đua, bởi Khamzat Chimaev đã quá nổi tiếng với sức mạnh và khả năng kết thúc sớm các trận đấu. Do đó, cuộc đối đầu với Reinier de Ridder cuối tháng này là cơ hội để anh chứng tỏ mình vẫn còn khả năng cạnh tranh.

"Tôi không nản lòng về bộ kỹ năng của chính mình nhiều lắm,. Tôi không nản về striking hay khả năng knockout, vì thế tôi vẫn sẽ bước vào trận đấu với sự tự tin rằng tôi có thể làm được nhiều thứ. Trận đấu với Ikram, trận đấu với Costa, striking vẫn sẽ là bài đánh của tôi. Cậu ta sẽ cố tìm cách quật ngã tôi nhưng tôi sẽ không để cậu ta toại nguyện."